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Desde que la epidemia de influenza o gripe A H1N1 fue declarada oficialmente como pandemia el 11 de junio, la enfermedad se ha propagado con mayor rapidez en seis semanas que otras pandemias en seis meses. Prácticamentetodas las naciones del mundo han sido infectadas. Tan solo en los Estados Unidos se han confirmado 263 fallecimientos, más que en ningún otro país, y se estima que más de un millón de personas en ese país han contraído la enfermedad.

Aunque las buenas noticias son que la mayoría de los casos han sido muy benignos, la rapidez de la propagación, y el hecho de que las personas jóvenes parecen ser especialmente vulnerables, aún preocupan a las autoridades de salud.

La verdadera prueba de la enfermedad, sin embargo, será durante este otoño, cuando la temporada de influenza en el Hemisferio Norte regrese por la revancha. En este momento los países del Hemisferio Sur se encuentran en las primeras etapas de su temporada de gripe y el virus ha ocasionado grabes problemas en Argentina, con más de 130 muertes confirmadas, por debajo sólo de las registradas en Estados Unidos). Existe la posibilidad de que el virus se vuelva más letal en el otoño, tal como ocurrió con la mortal pandemia de 1918. El desarrollo de una vacuna eficaz contra el virus es clave para las defensas globales, y consecuentemente las compañías farmacéuticas se hayan en una carrera contra reloj para producir cientos de millones de dosis. La producción está en curso en este momento, con la compañía Australiana CSL que ha comenzado esta semana sus pruebas en sujetos humanos.

Sin embargo, los fabricantes de vacunas han reportado algunos problemas. La cantidad de antígeno, el ingrediente activo en la vacunta, está muy por debajo de la norma para la influenza estacional. Por ello, podría ser más tardado fabricar la cantidad necesaria de dosis. Además, es muy probable que se requieran por lo menos dos aplicaciones por persona, lo que haría que la demanda fuera aún mas alta.

De cualquier modo, las autoridades de salud de los Estados Unidos no esperan recivir las primeras vacunas sino hasta mediados de octubre, cuando la temporada de influenza ya estará en marcha, por lo que se tendrán que adoptar medidas adicionales para controlar el virus.

En Gran Bretaña, el país más afectado de Europa, el responsable de Salud del gobierno causó un escándalo hace unos días cuando declaró que el Servicio Nacional de Salud se estaba preparando para el peor escenario con 65,000 muertes ocasionadas por la influenza el próximo invierno. Las autoridades preven un servicio telefónico que, tras unas breves preguntas, determinará si los posibles infectados requieren el antiviral adecuado (normalmente Tamiflu) el cual se pondrá de inmediato a su disposición.

La principal duda es el tratamiento que recibirán las escuelas, las cuales han sido uno de los principales focos de infección del virus. Estudios realizados recientemente señalan que el cierre de escuelas como medida preventiva en las etapas tempranas de una pandemia puede reducir drásticamente el número de casos de infección, como se pudo comprobar en México. Pero este tipo de medidas tienen un elevado costo económico que afecta en forma desproporcionada a las familias trabajadoras, que no cuentan con opciones para el cuidado de los niños.

El simple hecho de que se sigan presentando casos de infección con influenza H1N1 en los Estados Unidos durante el verando,  cuando el virus debería estar virtualmente dormido, es un signo de que las cosas se complicarán cuando comience la temporada invernal. La pregunta es si todos estaremos preparados cuando llegue ese momento.